La selección española de fútbol ya está en las semifinales del Mundial tras derrotar a Bélgica por 2-1 en un partido vibrante y lleno de alternativas tácticas. El combinado dirigido por Luis de la Fuente supo sufrir, dominar y golpear en los momentos precisos para certificar su pase a la penúltima ronda del torneo, donde ya espera la selección de Francia. Un gol agónico de Mikel Merino en el minuto 88 desató la locura de la afición española y selló un triunfo de enorme prestigio.

La redención cuarenta años después

El destino es caprichoso y el fútbol, a menudo, ofrece segundas oportunidades. Cuarenta años después de aquella dolorosa eliminación en los cuartos de final del Mundial de 1986, donde un fatídico penalti errado por Eloy Olaya dejó fuera a la selección española, España y Bélgica volvían a verse las caras en la misma ronda de una Copa del Mundo. Aquella herida generacional, resumida en el mítico cántico de apoyo al futbolista, ha quedado finalmente cerrada en el SoFi Stadium. Aunque el fútbol moderno dista mucho del de los años ochenta, la victoria de este viernes tiene un innegable aroma a justicia histórica para el balompié nacional.

Fabián Ruiz golpea primero y De Ketelaere responde

El encuentro comenzó con un ritmo pausado, con ambos equipos midiéndose y cometiendo imprecisiones en la entrega. Sin embargo, superado el primer cuarto de hora, España se adueñó del esférico y comenzó a hundir a la defensa belga. El premio a la insistencia llegó en el minuto 30. Pedro Porro firmó una gran internada por la banda derecha, apuró hasta la línea de fondo y puso un preciso centro atrás. Dani Olmo conectó un potente disparo que Thibaut Courtois logró rechazar en primera instancia, pero el balón quedó muerto en el área y Fabián Ruiz, muy atento, lo empujó al fondo de las mallas para firmar el 1-0.

La alegría española, no obstante, fue efímera. Cuando la primera mitad agonizaba, Bélgica aprovechó su única aproximación de peligro real. En el minuto 41, Timothy Castagne colgó un balón templado desde el costado derecho y Charles De Ketelaere, ganándole la partida por alto a Pau Cubarsí, conectó un soberbio cabezazo picado ante el que nada pudo hacer Unai Simón. Con el 1-1 se llegó al descanso, dejando todo abierto para la reanudación.

El drama de Courtois cambia el guion

En la segunda mitad, el guion apenas varió. España mantenía el control del juego posicional, mientras que Bélgica buscaba transiciones rápidas lideradas por un incisivo Jeremy Doku. De hecho, un pase atrás del jugador del Manchester City estuvo a punto de convertirse en el segundo tanto belga, pero el remate de Maxim De Cuyper se estrelló en el lateral de la red.

El punto de inflexión del choque llegó en el minuto 66. Thibaut Courtois, que venía cuajando una actuación soberbia desbaratando los ataques españoles, se fue al suelo quejándose de unas molestias en el muslo. Aunque intentó continuar tras la pausa de hidratación, el guardameta del Real Madrid tuvo que pedir el cambio en el minuto 71, retirándose del terreno de juego visiblemente roto y entre lágrimas. En su lugar entró el joven Senne Lammens, quien hacía su debut en una cita mundialista bajo la máxima presión.

El oportunismo de Mikel Merino y el MVP de Lamine Yamal

La salida de Courtois restó seguridad a la zaga belga y espoleó a los de Luis de la Fuente. Cuando el partido parecía abocado a la prórroga, apareció la jugada decisiva en el minuto 88. Pau Cubarsí probó fortuna con un potente disparo lejano desde la frontal del área; Lammens no logró blocar el esférico y dejó un rechace corto que Mikel Merino, libre de marca, aprovechó para fusilar y establecer el definitivo 2-1. El centrocampista del Arsenal volvió a vestirse de héroe nacional, repitiendo su papel de talismán que ya exhibió en el anterior duelo ante Portugal.

Al término del encuentro, Lamine Yamal fue galardonado con el trofeo MVP del partido por segunda vez en este Mundial. El joven atacante del FC Barcelona completó una exhibición de desborde por el flanco derecho, resultando indescifrable para De Cuyper y Doku. Tras el pitido final, Yamal dejó una de las imágenes más entrañables de la jornada al compartir risas y confidencias desde el césped con su hermano pequeño, Keyne, que celebraba con entusiasmo en la grada del estadio estadounidense. España ya mira al frente con la confianza intacta antes de medir sus fuerzas contra Francia en unas semifinales que prometen ser históricas.