La Premier deja de ser territorio exclusivo de los seis grandes

Durante años, el llamado «Big Six» pareció tener asegurado el control de la parte alta de la Premier League. Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United y Tottenham se repartieron buena parte de las plazas de privilegio, pero esa regularidad colectiva se ha debilitado. En las últimas temporadas, otros equipos han irrumpido entre los candidatos a los puestos europeos y han cuestionado una jerarquía que parecía estable.

Una hegemonía que ya no es constante

En las seis temporadas posteriores a 2018-19, solo en una acabaron los seis clubes entre los seis primeros. En los tres años más recientes, cinco de esas plazas fueron para equipos ajenos al grupo tradicional: la misma cantidad que en los ocho años anteriores en conjunto. Aston Villa, Newcastle y Brighton han logrado situarse en esos puestos, aunque el curso todavía estaba en sus primeras jornadas cuando se hizo ese balance.

El Tottenham ha sufrido especialmente. En las dos campañas anteriores terminó justo por encima de la zona de descenso y, al inicio de la temporada descrita, ocupaba el segundo puesto por la cola tras no ganar ninguno de sus seis primeros partidos. Manchester United y Liverpool también habían comenzado lejos de la cabeza. Son señales de una competición menos previsible, aunque no bastan por sí solas para concluir que los seis hayan dejado de ser aspirantes al título.

La sorpresa del Leicester, campeón en 2015-16 contra pronóstico, ya había demostrado que un equipo ajeno a ese grupo podía alcanzar la cima. Sin embargo, en las tres temporadas siguientes el «Big Six» volvió a copar las primeras posiciones. En ese periodo, la menor diferencia entre el sexto y el séptimo clasificado fue de ocho puntos. La distancia deportiva parecía difícil de salvar; ahora, la presencia habitual de otros clubes en la zona alta apunta a un escenario más competitivo.

Más recursos y una captación distinta

Parte del cambio se explica porque otros equipos han reducido la brecha económica. Newcastle es un ejemplo: tras la compra del club en 2021, liderada por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí, pasó de acabar undécimo en 2021-22 a ser cuarto la temporada siguiente y quinto dos campañas después.

Brighton ha seguido una vía diferente, basada en el análisis de datos y en la identificación de talento a precios relativamente bajos. Incorporó a Moisés Caicedo, procedente de Independiente del Valle, en 2021 por cuatro millones de libras; dos años más tarde lo traspasó al Chelsea por una cantidad de 115 millones, récord británico en aquel momento. También fichó a Marc Cucurella por 15 millones y lo vendió al Chelsea por 62 millones. Alexis Mac Allister llegó por siete millones y salió rumbo al Liverpool en una operación valorada en 55 millones.

Mike Cave, director deportivo del Brighton, ha explicado que los datos son una parte de un proceso de contratación más amplio. Según Cave, ayudan a localizar talento en distintos países y a actuar con agilidad en un mercado muy competitivo; no constituyen, por sí solos, una fórmula que garantice el éxito.

Una etiqueta en evolución

La expresión «Big Six» no ha sido inmutable. Cuando se creó la Premier League, en 1992, se hablaba de un «Big Five»: Arsenal, Everton, Liverpool, Manchester United y Tottenham, considerados entonces los clubes con mayor afición y poder económico. A finales de los noventa y comienzos de los 2000, el dominio de Arsenal y Manchester United dio pie a la etiqueta «Big Two». La regularidad de Chelsea y Liverpool en la parte alta amplió después el grupo a cuatro.

La composición actual quedó reflejada en 2010-11, cuando Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United y Tottenham ocuparon las seis primeras posiciones por primera vez en la historia de la liga inglesa. El mismo grupo lo repitió en 2014-15 y en tres temporadas consecutivas, de 2016-17 a 2018-19. Su influencia sigue siendo notable, pero ya no equivale a una plaza garantizada entre los seis mejores. La evolución de la Premier dependerá también de cuánto puedan sostener su crecimiento clubes como Newcastle y Brighton, y de si otros aspirantes convierten sus buenas campañas en una presencia estable en la zona alta.