El sueño de regresar a la élite se decide en 180 minutos.

El CD Castellón y la UD Almería abren este sábado (21.00 h, SkyFi Castalia) las semifinales del play-off de ascenso a LaLiga EA Sports, en un duelo que enfrenta a dos equipos con realidades muy distintas pero con un mismo objetivo: alcanzar la final y soñar con el ascenso. Los albinegros, sextos en la temporada regular, reciben al tercer clasificado, el Almería, en un partido de alto voltaje donde el factor psicológico y el apoyo de su afición pueden ser clave. Para el Castellón, este encuentro es una oportunidad histórica: regresar a Primera División 35 años después, desde la temporada 1990-91. Para el Almería, el reto es volver a la máxima categoría tras su descenso la pasada campaña, consolidando su proyecto tras una temporada de altibajos.

Un Almería favorito, pero con dudas.

El equipo de Rubi llega a esta eliminatoria con el cartel de favorito, no solo por su tercera posición en la clasificación (74 puntos, uno más que el Castellón), sino por su potencial ofensivo y su experiencia en partidos de alta presión. Con jugadores como Sergio Arribas, Pichichi de la categoría con 25 goles, o el veterano José Ángel «Cote» Luna, el Almería ha demostrado ser un rival temible. Sin embargo, su irregularidad en las últimas jornadas —tres partidos sin ganar antes de cerrar la liga con una victoria ajustada (2-1) ante el Eibar— ha generado ciertas dudas. Además, el técnico catalán ha reconocido que su equipo llega a este «momento de finales» con la presión de no fallar, aunque confía en que su plantilla, «la mejor de la categoría» según Pablo Hernández, esté a la altura.

El Castellón, por su parte, ha sido la revelación de la temporada. Con un presupuesto muy inferior al de su rival (14 millones frente a los 40 del Almería), los de Pablo Hernández han demostrado que el fútbol no siempre se rige por las cifras. Su solidez defensiva, su capacidad para competir en partidos igualados y su conexión con la afición han sido sus señas de identidad. Aunque las bajas de Jérémy Mellot (lesión), Awer Mabil y Brian Cipenga (convocados con sus selecciones para el Mundial) debilitan su once titular, el técnico ha dejado claro que su equipo está preparado para competir. «No tienen la misma experiencia, pero me han demostrado que están listos», aseguró Hernández, quien destacó la «hambre» y la «mentalidad ganadora» de sus jugadores.

El factor Castalia: ¿Un aliado decisivo?

El SkyFi Castalia será, sin duda, un protagonista más en esta eliminatoria. La afición castellonense ha demostrado durante toda la temporada su capacidad para empujar al equipo en los momentos clave, y este sábado no será la excepción. Con un estadio que promete estar a reventar y un ambiente de play-off, el Castellón buscará aprovechar el factor campo para dar el primer golpe antes de viajar a Almería. El Almería, consciente de este peligro, ha restado importancia a los precedentes de la liga regular (victoria para cada uno en sus respectivos campos) y ha recordado que «cada partido es nuevo». Sin embargo, el equipo andaluz sabe que un mal resultado en Castalia podría complicarles la vuelta, donde tendrán la ventaja de jugar en casa y de ascender en caso de empate tras la prórroga.

Claves del partido.

• El duelo en mediocampo: La batalla entre los centrocampistas será crucial. El Castellón, con jugadores como Calatrava o Gerenabarrena, deberá neutralizar el talento de Arribas, Lopy y Embarba, claves en la creación de juego del Almería.
• La defensa ante Arribas: El Pichichi de Segunda será el gran peligro del Almería. Los centrales Brignani y Jiménez tendrán la difícil tarea de contenerlo, especialmente en jugadas a balón parado.
• Las ausencias: El Castellón echará en falta a Mellot, Mabil y Cipenga, pero jugadores como Pablo Santiago o Israel Suero podrían dar un paso al frente para cubrir sus bajas.
• El arbitraje: Bestard Servera (C.Balear) será el encargado de dirigir un partido de alto riesgo, donde cualquier detalle puede ser decisivo.

Un play-off con sabor a final.

Más allá del resultado, este play-off ya es histórico para el Castellón. Tras años de lucha en categorías inferiores, el equipo ha logrado situarse a un paso de Primera División, demostrando que el fútbol también se construye con ilusión y trabajo. Para el Almería, el reto es demostrar que su inversión y su potencial están a la altura de las expectativas. Sea cual sea el desenlace, esta semifinal promete emociones fuertes, goles y un espectáculo digno de la élite del fútbol español. El sueño del ascenso está más vivo que nunca.